L’empresa catalana desenvolupa amb la UdG un projecte per alimentar de manera continuada sensors, instruments i robots submarins, amb l’objectiu de facilitar el monitoratge científic de zones d’alt interès ecològic i geològic
L’empresa catalana PLOATECH, amb seu a Girona, ha posat en marxa un projecte innovador per generar energia termoelèctrica al fons marí aprofitant el contrast tèrmic de les fonts hidrotermals submarines. La iniciativa, anomenada LUCY (Long-term Underwater ThermoeleCtric EnergY), vol resoldre un dels grans colls d’ampolla de la recerca subaquàtica: la manca d’un subministrament energètic estable per alimentar sensors, instruments científics i sistemes de monitoratge permanent.
La companyia, especialitzada en tecnologia i serveis d’enginyeria científica avançada en entorns submarins, treballa en aquest projecte conjuntament amb ViCOROB, el grup de recerca en Visió per Computador i Robòtica de la Universitat de Girona, amb la voluntat de desenvolupar un sistema capaç de carregar bateries submarines de manera contínua i obrir la porta a una nova generació d’infraestructures científiques al fons oceànic.
Una resposta a un dels grans límits de la recerca submarina
Les fonts hidrotermals són esquerdes del fons oceànic que alliberen aigua i materials a alta temperatura. Es troben repartides per diversos oceans i són espais de gran interès científic, tant per la presència d’ecosistemes únics com pel seu valor en l’estudi de processos geològics i del canvi climàtic. Tot i això, la seva observació continuada ha estat fins ara molt limitada, sobretot per les dificultats d’assegurar-hi un flux energètic constant.
Segons defensa PLOATECH, aquesta manca d’energia fa que molts dispositius submarins hagin de racionar el seu funcionament o dependre de solucions costoses, com ara missions recurrents amb vaixell o sistemes de cablejat submarí molt més cars i de desplegament complex.
Un “endoll” al fons del mar
El projecte LUCY vol superar aquesta limitació amb una idea molt concreta: crear una mena d’“endoll” submarí que permeti alimentar de manera continuada instruments científics, sensors, robots i fins i tot estacions de recàrrega per a dispositius autònoms.
El cofundador de PLOATECH, Manuel Vial, resumeix així l’ambició del projecte: disposar d’un sistema que permeti alimentar de forma constant els equips que treballen al fons marí sense dependre de missions logístiques contínues ni de grans infraestructures externes. Aquesta capacitat podria transformar la manera com es monitoritzen els ecosistemes submarins i com es recullen dades en profunditat.
Energia per a la geologia, la biologia i la biotecnologia
Les aplicacions del sistema van més enllà de l’enginyeria. Si el projecte prospera, podria tenir impacte en àmbits com la geologia, la biologia, la biotecnologia o fins i tot la indústria farmacèutica, sectors que necessiten dades continuades i de qualitat d’entorns submarins molt difícils d’estudiar.
A més, la tecnologia també podria contribuir a una eventual explotació responsable dels recursos del fons marí, no tant perquè en faciliti directament l’extracció, sinó perquè ajudaria a generar coneixement científic previ per minimitzar els impactes sobre ecosistemes especialment sensibles.
Menys vaixells, menys emissions, més continuïtat
Un altre dels avantatges que destaca PLOATECH és la reducció de la dependència de les missions en vaixell. Disposar d’una font energètica estable al fons del mar permetria reduir costos operatius, disminuir emissions associades a la recerca i afavorir un model de monitoratge científic de baix impacte ambiental.
En aquest sentit, LUCY s’alinea amb una doble lògica: la d’avançar tecnològicament i la de fer-ho alhora amb criteris de sostenibilitat, tant per l’ús final del sistema com pel tipus de recerca que podria fer possible.
Una prova de concepte ja validada
Actualment, el projecte es troba en fase de prova de concepte i ja disposa d’un prototip funcional validat en entorn de laboratori. El repte immediat és passar a la següent fase: desenvolupar un prototip que pugui ser provat en un entorn submarí real.
Per aconseguir-ho, l’empresa busca ara nou finançament que li permeti completar aquest salt tecnològic. Segons les seves previsions, si es pot avançar en aquesta etapa, en aproximadament un any i mig podrien disposar d’un sistema operatiu amb potencial d’escalabilitat comercial.
Un projecte pioner des de Girona
PLOATECH assegura que és el primer equip de l’Estat que treballa en una tecnologia d’aquestes característiques orientada a operacions submarines de llarga durada. Més encara, la companyia aspira a convertir-se en el primer equip del món capaç de validar amb èxit un sistema com aquest en un entorn real.
La firma lidera el disseny i desenvolupament del sistema termoelèctric i dels prototips, mentre que ViCOROB s’encarrega de la integració amb equips de robòtica submarina, inclòs el desenvolupament i la validació d’una estació d’acoblament per recarregar vehicles subaquàtics.
Suport públic i protecció tecnològica
Per desenvolupar el projecte, PLOATECH ha comptat amb el suport d’ACCIÓ, l’agència per al creixement de les empreses del Departament d’Empresa i Treball, a través d’un ajut de 182.000 euros procedent de la línia de projectes d’R+D empresarial Green vinculada al Fons Climàtic de Catalunya.
A més del suport econòmic, l’empresa també ha rebut assessorament en matèria de protecció de la propietat intel·lectual i de la tecnologia desenvolupada, un aspecte clau en un projecte que combina recerca avançada, aplicació industrial i potencial de mercat.
Una empresa petita amb alta especialització
Fundada el 2017 i establerta al Parc Científic i Tecnològic de la UdG, PLOATECH està especialitzada en serveis oceanogràfics que inclouen teledetecció, robòtica, vehicles submergibles, processament de dades i instrumentació. En el projecte LUCY hi ha treballat un equip de cinc persones format per enginyers, científics i personal de gestió.
Des d’aquesta estructura reduïda però altament especialitzada, la companyia intenta obrir camí en un camp tecnològic molt específic, però amb potencial científic i industrial notable.
Girona mira al fons dels oceans
El projecte de PLOATECH és una d’aquelles iniciatives que mostren com, des d’un entorn local i amb equips petits, es poden impulsar tecnologies de frontera amb vocació global. En aquest cas, des de Girona i amb la complicitat de la Universitat de Girona, l’empresa vol resoldre un dels grans reptes del monitoratge submarí: com mantenir dispositius operatius durant llargs períodes en entorns extrems.
Si LUCY aconsegueix superar la fase de laboratori i provar-se amb èxit sota l’aigua, Catalunya podria situar-se en una posició pionera en un àmbit tan singular com estratègic: la generació d’energia per a la ciència submarina del futur.
