Una mostra de roca recollida a Mart pel robot Perseverance obre la porta al descobriment més esperat de la història: restes de vida microbiana al planeta vermell. Els científics alerten que calen més proves, però l’esperança creix.
Una mostra recollida pel ròver Perseverance de la NASA al cràter Jezero podria contenir evidència de vida microbiana antiga. L’exemplar, conegut com a Sapphire Canyon i extret el 2024 d’una roca anomenada Cheyava Falls, ha revelat possibles signatures biològiques segons un article publicat el 10 de setembre a la revista científica Nature.
Una biosignatura potencial és una substància o estructura que podria tenir un origen biològic, però que requereix més anàlisi abans de confirmar o descartar la presència de vida. “És el més a prop que hem estat mai de descobrir vida a Mart”, va assegurar l’administrador en funcions de la NASA, Sean Duffy. “La identificació d’una possible biosignatura és un descobriment revolucionari que transformarà la nostra comprensió del planeta vermell”.
Un paisatge amb memòria d’aigua
Cheyava Falls es troba dins la formació Bright Angel, un conjunt d’afloraments rocosos al voltant del Neretva Vallis, un antic riu que fa milions d’anys abocava aigua al cràter Jezero. Les anàlisis del Perseverance han mostrat que aquestes roques sedimentàries contenen argiles i llims, i que són excel·lents conservadors de vida microbiana a la Terra, i són riques en carboni orgànic, sofre, fòsfor i ferro oxidat.
“Els compostos químics que hi hem trobat podrien haver estat una font abundant d’energia per a metabolismes microbians”, explica Joel Hurowitz, científic de la Universitat de Stony Brook i autor principal de l’estudi. No obstant això, els investigadors necessitaven proves més consistents per parlar d’una biosignatura.
Les “taques de lleopard”
Els instruments PIXL i SHERLOC del ròver van identificar a la roca unes marques de colors en patrons irregulars, batejades com a “taques de lleopard”. En imatges d’alta resolució es van detectar minerals rics en ferro com la vivianita i la greigita. A la Terra, aquests minerals solen aparèixer associats a processos biològics: la vivianita es troba en sediments i matèria orgànica en descomposició, i certes formes de vida microbiana produeixen greigita.
Aquestes estructures podrien ser el resultat de reaccions de transferència d’electrons entre sediments i matèria orgànica, un mecanisme típic de certs microorganismes. Tanmateix, els científics adverteixen que també poden formar-se per processos abiòtics, com condicions àcides o altes temperatures. En el cas de Bright Angel, però, no hi ha indicis que s’hi donessin aquestes condicions.
Un planeta habitable més temps del previst?
La troballa ha sorprès especialment perquè es tracta d’algunes de les roques sedimentàries més joves estudiades per la missió. Fins ara es creia que les proves de vida només podien trobar-se en formacions més antigues. Això obre la porta a pensar que Mart podria haver estat habitable durant períodes més llargs o més recents del que es pensava.
Katie Stack Morgan, científica del projecte Perseverance al Jet Propulsion Laboratory (JPL), alerta: “Les afirmacions astrobiològiques necessiten una quantitat extraordinària d’evidència. Aquest és un pas crucial perquè la comunitat científica pugui avaluar amb rigor els resultats i determinar-ne la validesa”.
De la recerca a l’ús futur
La mostra Sapphire Canyon és una de les 27 que Perseverance ha recollit des que va aterrar al cràter Jezero el febrer del 2021. A més de la recerca de vida, el robot equipa instruments que registren dades meteorològiques i proven materials per a futurs vestits espacials, pensant ja en missions humanes. L’objectiu final és avançar en la resposta a una de les grans preguntes de la ciència: estem sols a l’univers?
Un comentari